En 2132, la colonisation de Mars est devenue une réalité. Avec l'épuisement des ressources terrestres, c'est aussi et surtout une nécessité. L'avenir du genre humain dépend donc du projet de «biosphérisation» de la planète rouge, et repose sur une poignée de scientifiques, de quelques milliers de colons déjà implantés et d'une main d'œuvre qui n'a pas choisi ce voyage sans retour : les prisonniers condamnés à une peine de plus de dix ans de réclusion.