Au milieu des années 1980, Ava, Afro-Américaine d'une quarantaine d'années chassée par son mari, s'installe avec son fils Toussaint dans un centre d'hébergement à Philadelphie.

À Alexandrie, à la fin des années 1950, une bande d'amis, hommes et femmes, se retrouve régulièrement au bar du restaurant Artinos, pour de longues soirées animées durant lesquelles, l'alcool aidant,

Est-ce l'amour ou la rage qui lui donne cet élan ? L'élan vital d'un jeune homme de vingt ans dans un monde sans halte et sans refuge.

Un jour, Edith rencontre un pompier, avec qui elle noue une sorte de flirt. Ils se voient dehors, en cachette, et discutent beaucoup.

  Solvej Balle a passé une vingtaine d'années à travailler sur le chef-d'œuvre de sa vie, Le volume du temps.

« Il faut que je raconte cette histoire tant qu'il me reste de la peinture bleue sur les mains.