COLLECTION des Chef-d'oeuvres des plus célèbres Auteurs dramatiques françois dans tous les genres, tragiques, comiques, lyriques et bouffons, depuis Corneille jusqu’à nos jours, divisée par chef-d'oeuvres séparés, ornés des portrait des Auteurs, avec leurs vies, le catalogue raisonné de leurs Pièces,les jugemens et anecdotes qui y sont relatifs : ouvrage imprimé d’après les meilleures éditions des Auteurs, exécuté avec soin, sur beau papier, en beaux caractères, d'un format commode et portatif.

Nous n’entreprendrons point l’éloge d'un ouvrage de ce genre ; les chef-d’oeuvres de nos grands maîtres dans l’Art dramatique sont trop connus pour avoir besoin d’être recommandés. Annoncer le choix des pièces de théâtre qui les ont immortalisés, dans tous les genres, c’est offrir un corps d’ouvrage vraiment utile et agréable, en même tems, non seulement à tous nos concitoyens, mais encore à toutes les nations ; car il est convenu que l’Art dramatique, qui réunit à la fois l’instruction et l’amusement, a été porté par la nation françoise à un si haut degré de perfection, qu’il n’a pu être atteint par aucune des nations voisines, et qu'il est devenu l'un des plus beaux titres de sa gloire.

Chaque Chef-d’oeuvre est orné du portrait de l'Auteur, quand on a pu se le procurer. Il comprend sa vie, le catalogue raisonné de ses Pièces de théâtre, avec une mention détaillée de ses autres ouvrages. Ce catalogue est fait par ordre chronologique. Les titres des Pièces chef-d’oeuvre d'Auteur, y sont désignés par une étoile ; et chacune des Pièces, dans la collection, est précédée de sa préface et de l’épître dédicatoire, si l’Auteur y en a joint ; du sujet sommaire de la Pièce, des jugemens que les savans et les journalistes les plus accréditée en ont portés, des anecdotes les plus piquantes, historiques et autres auxquelles la Pièce, l’Auteur, les Acteurs et les Actrices ont pu donner lieu ; et pour rendre cette partie de travail encore plus intéressante, on y a souvent ajouté une notice de la vie des plus célèbres Musiciens, Acteurs, Actrices et Danseurs, &c. et un catalogue raisonné et anecdotique des Pièces faites par divers Auteurs sur le même sujet, soit sous le même titre, soit sous un titre différent. Dans le catalogue des Pièces d’un Auteur, on en fait connoître d’une manière satisfaisante, et qui peut tenir lieu de la lecture, toutes celles qu’on n’a pu admettre dans la collection comme chef-d’oeuvres ; et pour y parvenir, on a fait sur chacune d’elles un travail particulier, conçu d’après le plan de celui qui précède chaque Pièce de la collection, comme sujets, jugemens, anecdotes, &c. Au moyen de ce catalogue, il sera facile de ce fixer son opinion sur telle ou telle Pièce, et l'on aura pour ainsi dire, la jouissance de l'oeuvre entière d'un Auteur dramatique, sans être obligé de lire un grand nombre de Pièces condamnées à l’oubli ; et jugées, sans retour ; très-inutiles, pour ne pas dire nuisibles à la gloire de l'Auteur, et qui ne servent qu'à multiplier, sans nécessité, le nombre de volumes dont on s'est plu jusqu'à présent à composer l'oeuvre de chaque Auteur.

D’après l’exposé succint que nous venons de faire du travail dont chaque chef-d'oeuvre de cette collection est accompagné, il est facile de se convaincre de son utilité et des motifs qui nous ont engagés à l'entreprendre. Il ne nous suffisoit pas que notre travail fût seulement utile aux personnes déjà familiarisées avec nos auteurs dramatiques, et dont la lecture n'est plus pour elles qu'un délassement ; nous avons voulu aussi la composer en faveur de tous les citoyens, et surtout à la portée des jeunes personnes de l'un et de l'autre sexe. C'est autant qu'il a été_en nous, et sous dernier rapport, que nous l'avons considéré. Nous avons tâché de faire que notre travail pût aussi être regardé comme une sorte de poëtique du théâtre, tellement liée à l'objet qu'elle traite, qu'en en développant la marche et les principes, elle pût servir de guide dans la lecture de nos Auteurs dramatiques et à la représentation de leurs chef-d'oeuvres, en les rendant plus piquantes et plus fructueuses. Chaque Pièce offre, en outre, à ceux qui se destinent à jouer la comédie, ou à la faire représenter, non-seulement des notes instructives qui leur indiquera les costumes, les jeux et marches de théâtre, repos, entrées, sorties, positions, mais encore les décorations et changemens nécessaires qu'il faut observer et exécuter en les représentant. Enfin, on n'a rien omis de tout ce qu'on a cru utile à guider les jeunes élèves de Thalie et de Melpomène dans la représentation des Pièces, soit tragiques, soit comiques, lyriques et boufonnes. Ces remarques sont puisées dans les meilleures sources et d'après les avis et instructions des plus célèbres Auteurs et Acteurs, ainsi que les jugemens et anecdotes des Pièces en font mention.

Sans vouloir davantage chercher à démontrer l'utilité d'une collection de ce genre, nous devons ajouter combien il est agréable et économique, de pouvoir se procurer, au meilleur compte possible, les chef-d'oeuvres des Auteurs dramatiques, resserrés et réduits à un certain nombre de volumes, qui non seulement offrent le choix de leurs meilleurs Pièces, mais encore l'histoire théâtrale du tems où ils ont vécu.

Les Pièces dont chaque chef-d’oeuvre de cette collection est composé, ont toutes le mérite d'être de la plus grande exactitude, telles enfin qu'elles sont sorties des mains de leurs Auteurs, et, en tout conformes aux représentations. Toute la collection est imprimée avec soin, en beaux caractères, sur un papier fabriqué exprès, d'un format agréable et portatif.

L'on peut se procurer ces chef-d'oeuvres séparément ou collectivement, aux prix très-modérés, indiqués à chacun des articles ci-après.

Les Chef-d’oeuvres ci-dessus sont ornés du portrait de leurs Auteurs.