Un
Portrait de Jean Hennuyer
Evêquede Lisieux
(1561-1578)

par

V.-E. VEUCLIN,

Correspondant du Ministère de l'Instructionpublique
(Comité des Beaux-Arts.)

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On sait que cetéminent prélat marqua les 17 années deson épiscopat à Lisieux par de nombreux actes dephilantropie notamment en établissant un Collègeen cette ville, le 4 janvier 1571 ; on sait surtout que, l'annéesuivante, lors des massacres de la Saint-Barthélemy, il pritsous sa protection les protestants de son diocèse et contribuapour une large part à éviter à notre pays lesscènes de sauvagerie qui ensanglantèrent cette datenéfaste (1).

Mais ce que beaucoup peut-être ignorent c'est qu'à lasuite du grand acte de charité accompli, en août 1572,par ce bon évêque, un peintre lexovien fut chargé dereproduire son image vénérée, au bas de laquelleon mit une inscription commémorative en langue latine.

Ce que guère ne savent, c'est que ce portrait fut placédans un lieu apparent de l'église cathédrale de Lisieuxoù il se trouvait encore en 1792, et que ce furent les patriotesd'alors qui sauvèrent cette peinture historique.

En effet, le 12 septembre 1792, la Société des Amis de laLiberté et de l'Egalité rédige et présentela requête suivante aux administratreurs du conseilgénéral du district, maire, officiers municipaux etnotables réunis :

« Messieurs,

Jean Hennuyer honora son siècle par un trait rared'humanité. La fatale journée de la St Barthélemifut pour lui un jour de gloire, puisqu'il détourna les citoyensde cette ville de tremper leurs mains dans le sang de leursfrères. La mémoire de cet homme si grand et si humain, dece 1er ami de la Liberté,doit être à jamaisconservée. Son image est un dépôt sacré quedes hommes libres méritent seuls de posséder ; et s'ildoit être retiré du lieu qu'il occupe, ce nepeut-être que pour être placé au milieu d'eux.

Nous venons en conséquence, Messieurs, vous demander, au nom desamis de la Liberté et de l'Egalité, que l'image de cethomme vertueux leur soit accordé pour être placédans le lieu de leurs séances en face du bureau, et quel'inscription étant au pied soit traduite en languefrançaise pour devenir intelligible à tous les citoyens.

La fraternité avec laquelle vous nous accueillée estsûr garand de la réussite de notre intéressantepétition.... »

Le registre de la municipalité donne la réponse en ces termes :

« Le 12 septembre 1792. Les conseils généraux du directoire du district et de la commune réunis...

MM. Langueneur, Bellière et Orey, députés de laSociété desAmis de la Liberté et del'Egalité, ayant demandé à conserver l'image deJean Ennuyer étant dans la ci-devant cathédrale età ce qu'il fût transféré dans la salle deses séances, les conseils générauxconsidérant, le supléant du procureur-sindic et lesubstitut du procureur de la commune entendus, que la demande est untrait trop honorable pour retarder d'un instant de la prendre enconsidération, autorisent le directoire du district de faire sansdélai transférer l'image de Jean Ennuyer, ci-devantEvesque de cette ville, dans le lieu des séances des Amis de laLiberté et de l'Egalité de cette ville : en outre, defaire transcrire l'inscription au bas dudit tableau en languefrançaise afin de mettre les citoyens à portéed'en prendre connaissance ; pourquoi mention honorable sera faite surle registre de lad/ pétition. »

Ce portrait de Jean Hennuyer était, pensons-nous, peint sur boisou sur cuivre ; échappa-t-il aux iconoclastes de 93 ? -existe-t-il encore ?

Nous avons l'honneur de soumettre ces intéressantes questionsà nos érudits et zèlés collègues dela Société historique de Lisieux, lesquels ontdéjà opéré le sauvetage de tant dematériaux précieux de notre histoire provinciale dont nous sommes le plushumble mais non le moins fervent adepte.

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Note :
(1) Cet admirable trait a fait l'objet : 1° d'une rarissimebrochure anonyme attribuée à Voltaire, mais dont l'auteurserait, paraît-il, le dramaturge Mercier, qui devint membre de laConvention nationale ; cette brochure, que nous avonspossédée, est intitulée : JEAN HENNUYER, évêque de Lisieux, drame en trois actes : A Londres, 1778; in-8° de 101 pages ; - 2° d'un beau tableau moderne, dû au pinceau de M. Gosse,tableau exposé en 1835 et offert par le Gouvernement auMusée de Lisieux [consulter la notice dans la base Joconde].

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