Dans la petite ville provençale de Plassans, au lendemain du coup d'Etat d'où va naître le Second Empire, deux adolescents, Miette et Silvère, se mêlent aux insurgés. Leur histoire d'amour, qui traverse le roman, évoque aussi la naissance d'une famille les Rougon-Macquart, dont la double lignée, légitime et bâtarde, descend de la grand-mère de Silvère, tante Dide. Et entre Pierre Rougon et son demi-frère Antoine Macquart, la lutte rapidement va s'ouvrir. Premier tome de la série des Rougon-Macquart, la Fortune des Rougon, publié en 1871, est bien le roman des origines. Au moment où s'installe le régime impérial que l'écrivain pourfend, c'est ici que commence la patiente conquête du pouvoir et de l'argent, une lente ascension familiale qui doit faire oublier les commencements sordides, dans la misère et dans le crime.