Charles Eismayer est l'instructeur le plus redouté de l'armée autrichienne. Mais Mario, fraîchement arrivé à la caserne, ne se laisse pas intimider. Résolu, il lui tient tête et affiche ouvertement son homosexualité, mettant à l'épreuve la vision du monde apparemment conservatrice du sergent-major, qui mène en réalité une double vie. Brusqué par le comportement provocant de Mario, Eismayer voit ses convictions s'ébranler jour après jour, et des sentiments inattendus naissent entre les deux hommes.