La mode des courses et des pur-sangs anglais envahit la France au XIXe siècle. Ce sujet emblématique de l'époque qui subit le tournant crucial de la modernité, passionne les peintres à l'ère de l'impressionnisme. À la recherche du mouvement, Degas s'intéresse à l'atmosphère nerveuse régnant dans les courses juste avant le départ, tandis que Manet se concentre sur la vitesse et l'énergie contenue qui éclate sur l'hippodrome lors de la compétition sous les yeux de spectateurs et de parieurs.