En 1774, quatorze femmes parquées dans les cales d'un navire négrier décidaient de se rebeller et de sauter à l'eau : sept d'entre elles pour s'échapper et sept autres pour se suicider. Le roman donne successivement la parole à onze de ces femmes dont les destinées sont imaginées à partir de ce que l'on sait des différentes formes de la traite des Noirs.