John Clayton III, lord Greystoke, a treize mois lorsqu'il est recueilli dans la jungle africaine par une tribu de grands singes, qui l'adoptent et l'élèvent. Ils lui donnent le nom de Tarzan : peau blanche. Du monde évolué qui l'a vu naître, il n'a conservé qu'un abécédaire - qui va lui permettre d'apprendre à lire et à écrire tout seul. Tarzan est adulte quand il rencontre des humains pour la première fois.