Enfermée contre son gré dans un couvent milanais, Paola Pietra, une très jeune aristocrate, y révèle un don extraordinaire ; sa voix de contralto, lancée à travers les grilles qui cachent la prisonnière, bouleverse un diplomate anglais, un certain John Breval. Lors d'une messe, Paola s'évanouit, et John lui porte secours : ce contact marque la naissance d'une passion qui va faire basculer le destin de la jeune femme et la jeter dans le vrai monde.