L'auteur prolonge dans cet essai la critique du fétichisme de la marchandise que Marx développe en 1867 dans "Le Capital", elle-même un prolongement de la théorie de l'aliénation exposée par Marx dans ses "Manuscrits" de 1844. L'originalité de la réflexion de Debord consiste à décrire l'avance contemporaine du capitalisme sur la vie de tous les jours, c'est-à-dire dans son emprise sur le monde à travers la marchandise.