Caroline du Nord, 1983. Un jeune anthropologue, Joey Madden, est de retour dans le petit port de pêche où il passait autrefois ses vacances, dans le but de faire de cet endroit et de sa population son sujet d'étude. Longtemps figé dans la position du spectateur, il devra pourtant accepter de devenir acteur de sa propre vie afin d'éviter de reproduire les mêmes erreurs que son père...