Lorsqu un enfant est en danger dans sa famille, lorsque ses parents ne peuvent pas ou ne savent pas l élever ou le protéger, lorsqu ils le maltraitent, lorsqu ils sont violents ou lorsque l enfant a commis des actes de délinquance qui justifient une privation de liberté, l État doit assurer son placement. Comment faire pour que le placement soit réussi ? Pour que la rupture ne soit pas un traumatisme supplémentaire ? Comment accueillir l enfant, avec ses souvenirs douloureux, ses colères, sa violence, sa peur ? Comment préparer l après-placement ? Les auteurs analysent la politique des organismes chargés de la protection de l enfance : la PJJ et l Aide sociale à l enfance. Ils présentent les réalités concrètes du placement, les modes de fonctionnement, les résultats, les innovations, les échecs, les difficultés, la vie au sein d une famille d accueil, d un centre de milieu ouvert où s effectuent des placements séquentiels, d un centre de placement éducatif, ou d un centre éducatif fermé. Le problème douloureux des « enfants incasables », la question complexe du retour de l enfant dans sa famille et de son accompagnement sont également abordés. En contrepoint est proposée une ouverture sur le placement de l enfant en Allemagne et au Royaume-Uni.