Un homme arrive titubant chez Watson avec la main en sang : il n'a que la force de dire qu'il a été attaqué et le médecin lui propose de se rendre chez Sherlock. L'homme est un ingénieur hydraulicien engagé pour vérifier, de nuit, mais moyennant un fort salaire, une presse hydraulique employée, lui dit-on, à extraire de la terre à foulon. Il vérifie la machine mais sa curiosité attire sur lui les foudres de son employeur d'un soir qui tente de le tuer en le faisant écraser par la presse.