Lead Belly a écrit ou porté à la connaissance du public des chansons qui, grâce à lui, sont devenues des standards souvent réenregistrés par des stars de la musique rock-pop actuelle. Il n'était pas facile d'être un homme noir et fier au début du siècle dernier. Deux fois condamné à de lourdes peines au Texas et en Louisiane, Lead Belly sera deux fois gracié (la seconde fois avec l'aide de John et Alan Lomax qui le découvriront dans le pénitencier d'Angola) par les gouverneurs de ces deux états, impressionnés par son talent unique et son charisme.