Roman de passion intellectuelle, où Helena, servante chez un libraire, va apprendre à lire et à écrire seule dans un XVIIe siècle qui n'instruisait les femmes qu'avec parcimonie. Et roman de passion amoureuse aussi lorsqu'Helena fait la connaissance de Descartes : ces deux êtres que tout oppose vont s'aimer malgré les conventions de l'époque.