Il y a deux manières de concevoir la justice sociale. La première, l'égalité des places, vise à réduire les inégalités entre les différentes positions. La seconde, l'égalité des chances, cherche à permettre aux individus d'atteindre les meilleures positions au terme d'une compétition équitable. Cette dernière conception tend à devenir hégémonique. Mais l'égalité des chances s'accommode de l'existence et même du développement des inégalités. L'ouvrage plaide en faveur du modèle des places qui combat résolument les inégalités et accroît la cohésion de la société. Montre comment on peut promouvoir la justice sociale sans tout sacrifier à la compétition méritocratique.