Aujourd'hui, lorsqu'une personne tombe malade, nous savons que sa toux, sa fièvre, ses douleurs peuvent être provoquées par un microbe ou par un virus. Les médecins les combattent grâce aux médicaments ou aux vaccins. Nous nous protégeons des germes en nous lavant les mains, en évitant les individus contagieux, en conservant les aliments au froid ou, au contraire, en les chauffant très fort pour les stériliser. Mais autrefois, personne ne comprenait d'où venaient la plupart des maladies. Les chirurgiens ne nettoyaient ni leurs mains ni leurs instruments entre chaque opération, et ils se demandaient pourquoi tant de patients mouraient d'infection ! Au début du XIXe siècle, des savants étaient déjà parvenus à observer des germes au microscope, mais ils ignoraient leur rôle... Le chimiste Louis Pasteur fut le premier à étudier ces êtres vivants microscopiques. Le célèbre inventeur du vaccin contre la rage fonda une nouvelle science, la microbiologie. Ses travaux ont sauvé les cultures et les élevages, appris aux humains à se protéger des maladies grâce à une bonne hygiène et permis à la médecine de faire d'immenses progrès.