Ecrit en plusieurs étapes, à partir de 1773, Le Paradoxe sur le comédien ne sera publié qu'en 1830. Sous la forme d'un dialogue, dissymétrique, entre deux interlocuteurs censés défendre une thèse opposée, Diderot développe une véritable réflexion sur l'art du comédien et, plus largement, sur la création artistique. Ainsi pose-t-il la supériorité de l'intelligence et du travail conscient sur la sensibilité, fût-elle porteuse d'une grande puissance pathétique.