Quand Rose Harel naît en 1826, enfant illégitime issue du milieu social le plus pauvre, son avenir est déjà tout tracé. D'abord fileuse et servante de ferme à la journée, elle rejoindra, adolescente, un atelier de tissage. Sa santé défaillante l'empêchant de continuer, elle deviendra domestique dans une famille de Vimoutiers, puis à Lisieux. Mais Rose est poétesse dans l'âme. Elle ressent le désir irrépressible d'exprimer ses sentiments, ses impressions. Aussi doit-elle absolument apprendre à lire puis à écrire. Ce qu'elle fera, sans relâche, en dépit des obstacles, de la fatigue …et des moqueries : « Une servante poète ! Pour qui se prend-elle ? » Enfin reconnue et aidée par des esprits éclairés, comme Marie de Besneray, Rose Harel parviendra à ses fins.