En 1861, une maladie ravage les élevages européens de vers à soie. Hervé Joncour, trente-deux ans, marié à une femme discrète, est chargé par les magnaneries de Lavilledieu de se rendre au Japon, pays alors fermé aux étrangers, pour y acheter en contrebande des oeufs indemnes de la maladie. Il y fait la connaissance d'une japonaise. De retour en France, il reçoit une lettre du Japon. Version illustrée du célèbre roman italien par la nom moins célèbre illustratrice Rebecca Dautremer.