Initié par Mao à la fin des années 1950, le "Grand Bond en avant" provoque un gigantesque désastre économique dans les campagnes chinoises. Pour nourrir les villes, on en est réduit à affamer les paysans. La ferveur révolutionnaire des cadres locaux se mêle à la terreur qu'inspire la hiérarchie pour aggraver la situation.