Ces variations sur l'esprit du XVIIIe siècle sont des variations sur un esprit rebelle et vagabond, fantaisiste, attaché à la jouissance singulière, au refus de tout comportement de groupe. Les oeuvres de Casanova, Sade, Laclos, Tiepolo, Mozart... analysées ici, ne cessent de tendre à développer une philosophie du plaisir, une intelligence du désir, un génie du moment.