Trantor, la ville-planète capitale de l'Empire galactique, règne sur vingt-cinq millions de mondes habités. Mais en raison même de son gigantisme et miné par les querelles internes, son déclin est amorcé. Alors débarque Hari Seldon, un jeune mathématicien venu assister à un congrès. Il est le concepteur d'un modèle statistique, la psychohistoire, permettant de prédire l'avenir – et donc de le transformer. Pur jeu de l'esprit, d'après lui ; danger ou espoir, selon les puissants.