Après une évocation historique des usages du pétrole depuis l'Antiquité, l'ouvrage aborde sa composition, son extraction du sous-sol, la manière de l'isoler, les différents produits qui en sont dérivés, etc. Expliquant l'enjeu stratégique, politique et environnemental du pétrole, l'ouvrage présente les énergies alternatives, moins polluantes, comme les biocarburants, l'éolien, le solaire, etc.