En 1921, William Somerset Maugham traverse une mauvaise passe et s'installe chez son vieil ami Robert Hamlyn dans la colonie britannique de Penang, en Malaisie. Il suspecte bientôt sa femme Lesley d'entretenir une liaison avec un révolutionnaire chinois mais, au fur et à mesure qu'ils deviennent amis et confidents, découvre un secret teinté de scandale qui implique une Anglaise accusée de meurtre.