Une phrase de M. Le Héricher servira d'introduction à cet article et enindiquera l'objet : « Intermédiaire entre le vieux français etl'anglais, dit-il, t. I, p. 25, le normand participe de ces deuxlangues. » La lecture de l'ouvrage ne laisse aucun doute sur le sens decette proposition. Suivant M. Le Héricher, l'invasion des hommes dunord ou Scandinaves a fait du dialecte normand un dialecte à part desautres dialectes de la France ; et, comme la conquête de Guillaume lemélangea fortement avec la langue des populations saxonnes qui avaientpris la place des populations celtiques dans l'île de Bretagne, on voitcomment il entend le caractère intermédiaire du normand entre le vieuxfrançais et l'anglais.

La question est donc proprement : Quelle a été la part des Scandinavesdans la formation du dialecte français parlé dans la province où ilss'établirent ? Question fort curieuse en soi, mais qui le devientencore davantage, si l'on fait attention que l'invasion etl'établissement des Scandinaves dans une de nos provinces sont endiminutif ce que furent, dans l'Occident latin tout entier, l'invasionet l'établissement des Germains quelques siècles plus tôt. On peut sanstémérité conclure de l'un à l'autre, et éclairer le fait plus ancienpar le fait moins ancien.

Comportare javatpaedas et vivere rapto, a dit Virgile en parlant des plusvieilles populations du Latium. C'était là qu'en étaient, au IXesiècle, les hommes du Danemark, de la Suède, de la Norwége et del'Islande, ceux qui sont connus dans l'histoire sous le nom deNormands. Faire la guerre et vivre de rapine était, parmi ces peuples,la noble occupation et le suprême honneur; tout l'héroïsme de la morales'y concentrait, et la religion n'avait de récompense que pour lesmorts du champ de bataille et pour les vaillants dans la guerre. Sousces impulsions, la mer du Nord se couvrit de flottilles qui apportèrentla dévastation sur les côtes de l'Angleterre, de la France et del'Italie, et, par les fleuves, jusque dans l'intérieur du pays. Sousces coups redoublés, le IXe siècle n'eut pas le loisir de respirer, etle cri de souffrance qu'il poussa a retenti dans l'histoire.

Il serait hors de propos ici de rechercher pourquoi la féodalitécommençante (car c'était l'époque où la société entrait en ce régime)fut aussi impuissante que l'Empire romain en décadence à repousser lesbarbares du Nord. Il suffit de noter que la principale bande se fixadans la Neustrie, comme avaient fait les peuplades franque,bourguignonne, visigothe, ostrogothe, suève, sur les différentesportions de l'Empire. Rollon, son chef, devint duc de la Neustrie,comme les chefs des bandes germaines étaient devenus rois, et leshommes qui le suivaient furent, selon leur rang, casés (je me sersde l'expression féodale) sur les terres neustriennes.

Voilà le fait : une population scandinave qui s'établit en conquérantedans une province française dévastée pendant un siècle. Maintenant,quelles furent les conséquences de ce fait ? Trois possibilités étaientouvertes : ou bien les conquérants absorberaient ce quirestait de population indigène, et il se formerait sur les côtes de laManche une principauté scandinave, relevant féodalement du royaume deFrance ; ou bien un mélange s'opérerait, le scandinavisme marqueraitfortement son empreinte sur la population neustrienne, à peu près commela conquête normande marqua la sienne sur l'Angleterre, et la Neustrieprésenterait un caractère spécial qui ne dépendrait ni de la latiniténi du voisinage ; ou bien enfin la population indigène confondrait dansson sein les nouveaux venus, et la Neustrie, sauf les accidentshistoriques, suivrait son développement propre en tant que province dela Gaule latinisée et indépendamment de toute influence scandinave.

Entre ces trois possibilités, la décision se tire de l'examen de lalangue. La langue, en effet, comme un instrument exact, indique à quelséléments et dans quelle proportion appartint la prépondérance, due soità la supériorité du nombre, soit à la supériorité de civilisation.Ainsi se reproduit, clairement posée sous forme de question, la phrasede M. Le. Héricher, de laquelle je suis parti pour entrer en cet examen.

La Neustrie, bien que ravagée, n'était pas dépeuplée. Les monumentscontemporains ou de peu postérieurs nous représentent, en général, leshommes du Nord comme disséminés au milieu d'une population indigène ;mais, en certaines localités, ces hommes s'étaient cantonnés etgroupés, et là on note que la langue scandinave se conservait. Pendantquelque temps aussi les conquérants entretinrent des relations avec lelieu de leur origine, et allèrent y chercher des renouvellements duparler qui tombait en désuétude parmi eux. Mais enfin, au bout d'untemps assez court, tout cela s'effaça ; la fusion des Scandinaves etdes Neustriens devint complète, et le signe s'en manifestairrécusablement dans la langue.

Quelle fut donc cette langue ? Là-dessus nous possédons des documentssûrs, précis, nombreux. L'établissement des Scandinaves est ducommencement Xe siècle ; dès le XIe, Guillaume le Conquérant rédigeases lois en cette langue, et, dans le XIIe, Wace, Benoît, l'auteur dupoëme de saint Thomas martyr, et bien d'autres, s'en servirent pour descompositions étendues. Ces textes ne laissent aucun doute ; la languedans laquelle ils sont écrits est purement française ; sauf quelquestermes de navigation, elle ne contient pas plus de mots d'originegermanique que les autres dialectes de la langue d'oïl, et sa grammairene diffère en rien de leur grammaire.

Entre les particularités qui distinguent le dialecte normand, il mesuffira d'en indiquer deux qui sont proéminentes. La première consisteà écrire par eice qui est écrit ailleurs par oi : tei, rei, lei, reïne, etc.pour toi, roi, loi, roïne, etc. Par laseconde, le dialecte normand ne forme pas de la même façon lesimparfaits de la première conjugaison latine et ceux des autresconjugaisons, représentant abampar ove,et ebampar eie; j'amove,d'amabam ;je teneie,j'oïeie,de tenebam, audiebam. Ni l'uneni l'autre de ces particularités n'est d'origine scandinave : l'ei pour oi s'étend bien audelà de la Neustrie, dans des contrées où les Scandinaves ne firentaucun établissement ; et avoir conservé le reflet d'une distinctionentre abamet ebamest un indice non d'une origine barbare, mais d'une latinité pluspersistante.

M. Le Héricher a essayé de dresser un glossaire des mots scandinavesqu'il croit retrouver dans le parler normand. Pour que l'objet de ceglossaire fût atteint, il fallait que les mots ainsi choisisappartinssent exclusivement au normand et ne se trouvassent pas dansles autres dialectes. Or cette condition indispensable est loin d'êtreremplie. Ainsi aisié, batel, blié(blé), bonde(limite), bru, co (coq), estormir, étriver (chercherdispute), flioou flo(troupe, multitude), gardin(jardin), hante(manche d'outil), hardi, horiere(prostituée), nafre(coup, blessure), etc. sont des mots de la langue d'oïl tout entière,et ne peuvent rien prouverpour le scandinavisme du normand.

Dans ce glossaire, je trouve achaison, qui, ennormand, signifie dégoût : souffrird'achaison. M. le Héricher est disposé à le rattacher àl'anglo -saxon, ache,malade ; en anglais ake,souffrance. Puis il cite un texte de Bayeux, de l'an 1278 : « Par poeurque li peuples les lapidast par  acheson de l'empoisonnementdessus dit. » Dans ce texte, acheson veut direaccusation, inculpation ; et c'est le sens qu'on lui trouvetrès-souvent en toute sorte de passages. Dans les autres dialectes, lemot est achoison,et aussi ochoison; c'est le latin occasio,qui, de son acception primitive, avait passé à celle d'incidentfâcheux, désagréable, reproche, accusation. Le sens de dégoût ennormand n'est pas autre chose qu'une nouvelle extension et un plusgrand éloignement; tellement, que, si l'on n'avait pas la significationintermédiaire donnée au latin occasio dans lalangue d'oïl, on serait fort embarrassé de voir apparaître le sens dedégoût. Quant à achaisonou achoison,au lieu d'ochoison,on sait que la vieille langue tendit, en bien des cas, à substituerun aà l'olatin. (Comparez dame,de domina.)

Ainsi, quant à la langue, la Neustrie se comporta comme si l'invasionscandinave avait été non avenue. Le dialecte normand est aussi françaisque les dialectes les plus éloignés de cette province envahie. Au nord,il se fond avec le picard ; de l'autre côté, avec le parler du centre ;rien, dans les rapports avec les dialectes voisins, n'a été dérangé parl'établissement des étrangers. Ces faits prouvent, d'une part, que,malgré de longs et grands ravages, la population neustrienne était debeaucoup supérieure en nombre aux hommes du Nord, et qu'elle les arapidement absorbés ; d'autre part, qu'au moment de l'établissement desNormands, c'est-à-dire au commencement du Xe siècle, la langue d'oïlétait constituée dans toutes ses parties essentielles, si bien qu'unévénement aussi grave que l'intrusion de bandes et d'une aristocratiescandinaves n'y apportèrent aucune altération. Comme l'histoire nousapprend que des hommes issus du Danemark, de la Norwége et de la Suèdese sont établis en Neustrie, on a pensé qu'anthropologiquement onretrouverait leur type dans la population normande. Mais il fautbeaucoup de précautions en de pareilles recherches. La langue prouveque la population neustrienne absorba la population scandinave. Or laphysiologie enseigne ce qui se passe en de pareilles absorptions ; lemélange des deux types ne se manifeste que dans les premièresgénérations, au bout d'un temps plus ou moins long le type prépondérantefface l'autre. Ici donc on ne pourrait chercher des marques deconsanguinité scandinave que dans les lieux, s'il en reste encore, oùles hommes du Nord cantonnés ne se seraient guère alliés qu'entre eux,ou, du moins, auraient toujours été assez nombreux pour absorber à leurtour le type neustrien.

Une autre particularité est digne d'attention. Les Scandinaves, bienque ce fût la force des armes qui leur eût donné la Neustrie, ne sesentirent aucunement disposés à faire valoir l'orgueil de race ou denation ; ils se soumirent rapidement au milieu social dans lequel laconquête les avait introduits ; lois, coutumes, régime, institutions,ils adoptèrent tout. Une même docilité, autant que les circonstances lepermettaient, avait jadis été montrée par les Germains s'établissant enGaule, en Italie, en Espagne. Ce fut, dans les deux cas, l'effetnaturel d'une civilisation supérieure sur une civilisation moindre.Supposez, au contraire, que les nouveaux venus eussent appartenu à unecivilisation supérieure, comme jadis les Grecs et les Romains chez lesbarbares, ou comme les Espagnols chez les Mexicains et les Péruviens ;nous les verrions garder leurs langues, leurs coutumes et leursinstitutions ; nous les verrions donner et non pas recevoir. Cettecontre-partie est d'ailleurs fournie d'une façon très-exacte par lesmêmes gens et le même pays. Un siècle plus tard, les Scandinaves,devenus désormais Normands et pleinement assimilés au reste de laFrance, firent la conquête de l'Angleterre ; ils y trouvèrent lesAnglo-Saxons dans un état social qui se sentait encore de la Germanie,et qui n'avait pas pris, comme le continent, l'assiette féodale. Aussiles Normands ne consentirent pas à recevoir les institutionsanglo-saxonnes ; ils gardèrent tout, leur langue, leurs lois, leurrégime ; et il fallut trois siècles et la croissance progressive dupeuple anglais pour les absorber dans la masse commune, non sans qu'ilseussent laissé de profondes traces dans l'organisation et le langage dela nation.

Si le dialecte neustrien est demeuré fermé à toute immixtionscandinave, il n'en a pas .été de même des localités neustriennes ;plusieurs ont reçu des noms dus aux nouveaux possesseurs.Indépendamment de la Neustrie devenue Normandie, M. Le Héricher a, dansson Glossairescandinave, noté plusieurs dénominations qui se trouventdans cette province sans se trouver dans les autres. Je lui emprunteles principales. Torp,village, de l'islandais thorp: Torp-en-Caux, Torp-en-Lieuvin,etc. Ras, raz, violentcourant marin sur les côtes, de l'islandais ras : le Raz Blanchard,entre Aurigny et la Hague, leRaz du cap Lévi, le Raz de Bannes, le Raz de Langrune. Nés, nez, de nees, promontoire: le Nés deJobourg, leNés de Tancarville. Home, île oupresqu'île d'eau douce, le holmscandinave dans Stockholm, Bernholm, etc.: l'île duHommet, près Cherbourg ; dans des textes latins, insula quoe dicitur Home ...pratum de Hulmo, etc. Gate, porte, rue,du suédois gata,anglais, gate: à Caen, Houlegate,ancien nom d'une rue ; Houlegateest aussi le nom d'une localité près de Beuzeval ; ces mots prouvent enmême-temps l'existence du scandinave hol,creux. Fleur,terminaison commune à plusieurs localités, laquelle vient duscandinave fiord,et indique une baie, un golfe, comme les fiord de Suède etde Norwége : Barfleur,le fiord nu, stérile ; Harfleur,le fiord difficile, dangereux. Dick, fossé : àCarentan, le Hautdick; à Vains, près Avranches, leDick ou fossédu Diable ; leHague-dick, dans la Hague. Dieppe, del'islandais diup,profond , anglais, deep. Dale, vallée, del'islandais dal: Dippedale,vallée profonde ; Becdale,vallon du ruisseau. Beuf,désinence locale propre à la Normandie, qui représentel'islandais bud,village : Belbeuf, Coulibeuf, Quillebeuf, Elbeuf. Bec, ruisseau, del'islandais beck: Caudebec,le ruisseau de Caux, Houlbec,le ruisseau creux.

Ainsi c'est dans les lieux, non dans la langue, que les hommes du Nordont inscrit les marques de leur établissement en Neustrie. M. LeHéricher dit, au commencement de son ouvrage : « Quelque antiques quesoient les monuments d'un pays, il n'en a pas de plus vieux que les,mots en général ; et, parmi ses mots, les plus anciens sont ceux du solet de ses accidents, c'est-à-dire de ses localités, originairementnommées d'après leur nature et leur position. » (T. I, p. 61.) On voit,d'après les résultats mêmes du Glossaire scandinavedressé par M. Le Héricher, comment il faut modifier et restreindre unetelle proposition. Les noms de localités ne sont pas nécessairement lesmots les plus anciens d'une langue ; là aussi on aperçoit des couchessuccessives, qui appartiennent à des époques différentes. Ainsi, dansnotre pays, il y a des dénominations gauloises, les plus vieilles detoutes ; puis viennent les dénominations latines ; en troisième lieu,les dénominations germaniques ; en quatrième lieu, les dénominationsscandinaves, les plus récentes, et d'ailleurs bornées à une seuleprovince.

L'invasion scandinave fut en petit ce qu'avait été en grand l'invasiongermanique. Dans ces sortes d'événements, trois choses capitales sont àconsidérer : la religion, la langue, les institutions. La religionchrétienne fut reçue par ces terribles païens qui avaient si longtempsguerroyé contre elle ; car il faut remarquer que le paganisme joua unrôle dans les dévastations des hommes du Nord, et qu'ils s'acharnaientparticulièrement contre les églises, les couvents, le clergé. Mais,finalement, Rollon fut baptisé, et avec lui la plupart de ses suivants.Bientôt toute trace de paganisme disparut parmi eux ; des légendesrecueillies par les trouvères du XIIe siècle, qui célébraient les roisanglo-normands, représentèrent la haute fortune et la piété des chefsscandinaves comme voulues l'une et l'autre dans le ciel et manifestéesdans les visions de pieux ermites ; et l'Église de Normandie n'eut rienqui la mît au-dessous des plus illustres Églises de la Gaule. Quant àla langue, les Scandinaves parlèrent, comme il a été dit, le dialectefrançais qu'on parlait en Neustrie. Les institutions de la province nedurent rien non plus à la Scandinavie ; Rollon prêta féodalement foi ethommage au triste successeur de Charlemagne, lien puissant qui ne serompit pas quand la maison impériale fut dépossédée par Hugues Capet ;et la Normandie resta vassale du royaume de France. La féodalité n'yprésenta rien de particulier ; ce fut le régime féodal dans toute sarigueur que les Normands établirent dans l'Angleterre conquise.

Qu'apportèrent donc les Scandinaves à la Neustrie? Certainement riend'essentiel à la civilisation. Doctrine religieuse, régime degouvernement, lettres, sciences, ils apprirent tout et n'enseignèrentrien. Le seul trait que l'on puisse leur attribuer dans cette ancienneNormandie , c'est un esprit guerrier d'entreprise, continuation decelui qui, des rives de la Baltique et de la mer du Nord, avaitentraîné leurs ancêtres vers l'occident. Cependant il ne faut pas nonplus exagérer ce côté, très-secondaire d'ailleurs : la Normandieféodale, avant la conquête d'Angleterre, guerroya continuellementcontre les grands fiefs qui la bordaient, et contre son suzerain, quialors n'était pas un gros seigneur. Mais elle n'obtint de ce côté aucunsuccès et ne put étendre ses limites. Les Anglo‑Saxons furent moinsheureux ; une seule bataille les mit à la merci des Normands ; et alorsles ducs de Normandie, devenus rois d'Angleterre, mais demeurés vassauxde la couronne de France, offrent un spectacle qui ne put se trouverque dans la féodalité, et qui montre la puissance morale de ce régime.

Si du Xe siècle et de cette petite invasion ou passe au Ve siècle et àla grande invasion qui dissémina les bandes germaniques sur la surfacede la Gaule, de l'Italie et de l'Espagne, et qui substitua partout deschefs germains aux autorités latines, on verra que les choses sepassèrent d'une façon très-semblable. Comme les Scandinaves, lesGermains transplantés abandonnèrent leur paganisme et devinrentchrétiens ; bientôt, à mesure que l'instruction pénétra parmi eux, ilsparurent dans l'Église comme prêtres et moines, et, par la foi, ils netardèrent pas à se confondre avec les Latins. Ils ne s'y confondirentpas moins par la langue; nulle part, dans la France, dans l'Italie oudans l'Espagne, on ne parla allemand ; cependant, ici, une différenceest à noter : les Scandinaves trouvèrent en Neustrie une langue toutefaite, et l'adoptèrent ; les Germains trouvèrent dans l'Empire lelatin, mais le latin en décadence, et dans lequel les influencespopulaires et locales prenaient de plus en plus le dessus. Cesinfluences, dans l'extinction de toute haute littérature qu'amenal'inondation barbare, prévalurent pleinement ; les langues romanesapparurent, le germanisme ne s'y montre que par un certain nombre demots qu'elles reçurent, et que, sans l'invasion, elles n'auraient pasreçus ; et l'Occident latin, demeurant latin, imposa son idiome auxenvahisseurs. Ce qui vient d'être dit du langage doit être dit aussides institutions. Les Scandinaves trouvèrent le régime féodal toutétabli ; ils l'adoptèrent sans plus se souvenir des institutions qu'ilsavaient laissées dans le Nord. Les barbares trouvèrent de leur côté,sous leur main, l'organisation impériale ; mais c'était uneorganisation que des causes intérieures, indépendamment des causesextérieures, amenaient à sa ruine. En vain les rois germainsessayèrent-ils de rassembler autour d'eux ce qui restait de lasouveraineté impériale.Dans l'immense anarchie produite par ladécadence de l'Empire et par l'invasion barbare, il n'y eut plus deplace que pour la force des choses, représentée par la société latine,que de longs malheurs avaient amoindrie, non détruite ; par la religionqui imposait son joug à tous ; par les cités, qui s'élevaient commeautant de centres d'industrie et de culture ; par les institutionsromaines et les coutumes germaniques. De tout cela, après la pluspénible des périodes, naquit le régime féodal, qui fut importé enAllemagne à la suite des victoires de Charlemagne, et en Angleterre parla conquête normande.

Je pense que rien n'est plus propre à donner une idée exacte derétablissement des Germains dans l'Empire romain que l'étude del'établissement des Scandinaves dans la Neustrie. Là on voit nettementque les barbares apportent peu et reçoivent beaucoup.

Le nom de Normandie a pu être justement donné à la province, puisqu'ilindique la domination des hommes du Nord ; mais le nom de normand, quinaturellement s'ensuivit pour le dialecte, est trompeur, car cedialecte n'a rien du Nord et est purement neustrien.

Maintenant, quel est le rapport de l'ancien dialecte neustrien ounormand avec le patois aujourd'hui parlé en Normandie ? C'est au XIVesiècle que les dialectes, cessant d'être langues littéraires,descendent au rang de patois ; dès lors l'histoire s'en obscurcitbeaucoup ; ils ne s'écrivent guère ; on ne s'en occupe plus, et on lesregarde, à tort, comme du français corrompu. Pourtant, malgré l'absencede documents intermédiaires entre l'époque ancienne où le normand étaitdialecte, et l'époque actuelle où il est patois, on ne peut méconnaîtrela filiation de l'un à l'autre. Le patois a conservé un signecaractéristique, je veux dire l'emploi de ei pour oi ; il a conservéaussi un bon nombre de mots qui, perdus dans le français moderne,existent dans le français ancien : je noterai, entre autres, achaison, déjàdiscuté ;cranche,faible, malade ; éguerpir(une poule éguerpitla terre, elle la jette derrière elle avec ses pattes ; le françaisa déguerpir,le vieux français avait le simple guerpir, del'allemand werfen,jeter) ; namps,gages (la rue aux Namps, à Caen, qui est le quartier des fripiers).Mais on trouve aussi dans le patois bien des mots qui n'ont pointd'analogue dans l'ancienne langue.

Au reste, pour discuter complétement les rapports du patois normandavec le dialecte normand, il faudrait, d'une part, avoir undépouillement glossologique des chartes et autres papiers locaux ; et,d'autre part, un bon dictionnaire du patois tel qu'il est actuellement.Le Dictionnairede M. Du Méril et le Glossairede MM. Du Bois et Travers, tout estimables et utiles qu'ils sont,laissent de la place pour un plus ample travail. On ne saurait troprecommander les dictionnaires des patois aux savants de province ; etil semble qu'une telle tâche serait le lot naturel d'un homme qui,comme M. Le Héricher, est si versé dans la connaissance du parler, desmonuments et des légendes de sa province, et, ce qui n'est pas un minceavantage en ce genre de travail, de la flore locale et des nomsscientifiques correspondant aux dénominations populaires.

HISTOIREET GLOSSAIRE DU NORMAND, DE L'ANGLAIS ET DE LA LANGUEFRANÇAISE, d'après la méthode historique, naturelle etétymologique,par Edouard Le Héricher, régent de rhétorique au collège d'Avranches;3 vol. in-8°.

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