Après la découverte de mines de nickel en Nouvelle-Calédonie dans les années 1870, partent des plus grands ports européens des bateaux spécialisés dans le transport de ce métal. L'auteur raconte l'épopée des plus grands d'entre eux : l'organisation de l'équipage, leur itinéraire, la vie à bord, la durée de la traversée, etc. Avec une liste des voiliers construits aux chantiers de Normandie.