Cet essai couvre près de six siècles d'histoire et redonne une place centrale au continent africain dans le récit du monde moderne. Il nous emmène à la rencontre de figures historiques méconnues – empereurs ayant tenu tête aux puissances européennes du XVIIème siècle, riches marchands commerçant avec l'Asie, héros de la libération des esclaves haïtiens – et nous fait comprendre les bouleversements socio-économiques liés au commerce de l'or, du sucre, du tabac et du coton, et surtout à la traite de millions d'Africains.