Au XIXe, Lazare Pradier, propriétaire du mas du Castanhal, est un père borné, il refuse toute instruction à ses enfants et n'a de cesse de décocher des propos venimeux à Blanche, son épouse soumise. Mais les temps changent et Lazare n'y peut rien : Blanche, éduquée par un abbé en ses jeunes années, transmet secrètement ce qu'elle sait à ses enfants. Un fossé se creuse dans la famille et le chantier du Trans-cévenol embauche. Alors Aubin, le fils aîné de Blanche et Lazare, miné par un amour trahi, quitte le mas du Castanhal pour grossir la main-d'œuvre qui creuse le tunnel de l'Albespeyre. Quant à Adélie, la cadette, elle s'est déjà placée comme préceptrice dans la famille d'un ingénieur des mines.