Ce livre, écrit au début de la Seconde Guerre mondiale, est un plaidoyer passionné pour la démocratie, contre le totalitarisme de droite ou de gauche. À la société close et immuable à base de tribalisme et de magie, l’auteur oppose la société ouverte, fondée sur la raison, où la volonté de l’individu peut librement s’exercer. À Platon, à Hegel, à Marx, il reproche de ne reconnaître l’histoire que pour ajouter qu’elle obéit à des lois qui déterminent le cours des événements : idée qui paralyse le progrès, en le soumettant à la fatalité historique. Elle a notamment conduit le deuxième à se faire le théoricien d’une société dont se réclamera le totalitarisme et le troisième à transformer des hypothèses en dogmes.