Les méthodes de lutte contre la Mafia sont-elles meilleures à Saint-Pétersbourg qu'à Moscou ? En tous cas c'est pour connaître celles d'un spécialiste, le colonel Grouchko, que le narrateur est envoyé par ses supérieurs au Bureau Central des Enquêtes de Saint-Pétersbourg. Mais à peine l'enquêteur moscovite a-t-il commencé de suivre les investigations sur le racket et le marché noir, qu'on assassine un journaliste vedette, démocrate convaincu, dénonciateur des scandales et de la corruption qui étouffent la Russie...