1964, Italie. Lucia, dix ans, vit dans une troupe de cirque avec son père, Roberto, et entretient une relation privilégiée avec son lion. Mais un terrible incendie qui a tout ravagé l'incite à échafauder un plan : des lions, il y en a plein, en Afrique du Sud ! Elle décide donc de fuguer et d'embarquer à bord d'un cargo avant d'être rejointe in extremis par son père. A leur arrivée en Afrique du Sud, ils découvrent un pays en proie aux inégalités. En plein coeur d'une manifestation, Roberto tente de défendre un jeune garçon noir, Nelson, battu par un policier, et se fait arrêter... Lulu et Nelson, que tout tend à séparer, se retrouvent unis autour d'un même combat : la quête de la liberté.