À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les Alliés se préparent à juger les principaux nazis pour leurs crimes devant un tribunal militaire international réuni à Nuremberg, en Allemagne. Ces hommes, les plus hauts dignitaires nazis encore en vie, avaient failli réaliser la pire dystopie de l’Histoire. Les Alliés veulent un procès exemplaire. Avant de passer en jugement, chaque prévenu doit être déclaré sain d’esprit et responsable de ses actes. Quels sont les mécanismes psychologiques qui les ont menés à une telle folie collective ? Comment ont-ils pu accumuler un tel pouvoir ? Douglas Kelley, jeune psychiatre américain, a carte blanche pour étudier le profil psychologique des accusés. Il leur fait passer une batterie de tests et s’entretient avec eux pendant des heures. Rentré aux États-Unis avant la fin du procès, il emporte avec lui toutes ses notes et ses études sur les chefs nazis, et donnera naissance à ce livre.