Baudolino, un jeune paysan fantasque et menteur, fait la conquête de l'empereur Frédéric Barberousse et devient son fils adoptif. Ses aventures extraordinaires entre Orient et Occident en font un témoin unique de la période des croisades du XIIe siècle. Un roman épique d'où émergent en germes les problèmes de l'Italie contemporaine.