Au mitan du XVIIIe siècle, l'infant Philippe de Parme choisit pour son fils unique Ferdinand, âgé de 6 ans, un gouverneur, Auguste de Kerialo, chargé de lui dispenser une éducation virile et de le soustraire à l'influence des dominicains qui aimeraient restaurer l'hégémonie du pape sur le duché italien. Mais devenu adolescent et presque marié, il décide de rompre avec la formation qu'il a reçue.