Tout commence avec Louis XIV, qui envoie des savants missionnaires jésuites à la cour de l'empereur Kangxi avec le fol espoir de convertir le souverain et ses sujets au catholicisme. La présence française, alors relativement pacifique, devient, au xixe siècle, beaucoup plus agressive. Si ce pays doit beaucoup à la France, l'inverse n'en est pas moins vrai, et l'auteur nous livre en filigrane une vision nouvelle des rapports franco-chinois de 1685 à nos jours.