Entre les grands idéaux humanitaires qui l'animent et les obsession inavouables qui le hantent, Alex Portnoy, trente-trois ans, est la proie d'un insoluble conflit. Elevé dans le quartier israélite de Newark, par des parents abusifs démesurément attachés aux principes de la tradition juive-américaine ligoté par des tabous et des interdits, submergé de conseils et d'exhortations, il est écrasé par une culpabilité d'autant plus angoissante que la sexualité et ses déviations les plus extrêmes ne cessent de l'obnubiler.