Pour chaque criminel (Gilles de Rais, Charlotte Corday, Lacenaire, le docteur Petiot, etc.) un récit reprend les faits et s'accompagne d'extraits d'oeuvres littéraires majeures permettant de mesurer l'impact de l'affaire sur les grands écrivains. Des dossiers transversaux apportent un complément d'information.