Les auteurs situent d'abord l'oeuvre de Augustin Fresnel (1788-1827), ce jeune ingénieur né à Broglie (Eure), qui a découvert la nature ondulatoire de la lumière, dans l'histoire des recherches scientifiques sur la lumière depuis l'Antiquité, en insistant sur les innovations théoriques et les applications techniques. Est illustré de photos d'instruments de l'époque ou de portraits de savants.