Dans les années 1940, en Louisiane, un jeune Noir, démuni et inculte, est accusé à tort du meurtre d'un Blanc et condamné à mort. Pour démentir les propos méprisants qui ont été tenus à son propos, sa grand-mère engage l'instituteur pour prendre en charge l'éducation de son petit-fils pour lui offrir, ainsi, une mort digne.