Pour comprendre comment des sociétés peuvent s'effondrer ou pas, l'auteur fait un tour du monde des sociétés disparues du passé (île de Pâques, Vikings du Groenland…), des sociétés fragilisées aujourd'hui (Rwanda, Haïti, Chine, Montana…) et des sociétés qui ont su réagir (Nouvelle-Guinée, Tikopia, Japon). 5 facteurs entrent toujours en jeu : les dommages collatéraux, le changement climatique, des voisins hostiles, des rapports de dépendance avec des partenaires commerciaux, les réponses apportées par une société, selon ses valeurs propres, à ces problèmes.