Jeune provincial sans argent, Georges Duroy est prêt à tout pour réussir. Habile stratège et grand séducteur, il s'entoure de femmes influentes, fait ses armes à La Vie française et devient la plume qui fait et défait les réputations. Conquêtes amoureuses, corruptions politique et financière ponctuent la fulgurante ascension sociale de ce grand ambitieux.