Ce livre explore un aspect méconnu du système éducatif français. Dans les campagnes, on aidait aux travaux des champs, à la ville, on gagnait le chemin de l'usine. Poursuivre ses études était avant tout réservé à une élite. La loi Guizot (1833) a conduit à démocratiser les études supérieures et permis aux classes les plus modestes, d'accéder à des métiers jusqu'alors réservés aux enfants de riches.