Neuf spécialistes analysent plus de 900 tableaux, du Gothique à la peinture contemporaine à travers 10 chapitres proposant des introductions détaillées qui s'adressent aux visiteurs de musées avertis mais que le profane lira sans peine ainsi qu' une histoire éclairée de l'évolution, qui constitue une base solide pour les observations individuelles. En outre, l'ouvrage offre en annexe 536 courtes biographies sur les peintres étudiés.