Tiré d'une thèse soutenue en 1975 et consacrée à l'évolution sociale et économique de la société rurale du Calvados au XIXe siècle, l'ouvrage s'attache aux forces de renouvellement à l'oeuvre à la fin de l'Empire, étudie la conjoncture, la position des paysans normands face à l'économie de marché ainsi que les mentalités de la société rurale de l'époque.