1786, Philadelphie. Le révérend Cherrycoke raconte à ses neveux l'histoire des astronomes anglais, Charles Mason et Jeremiah Dixon, qui entreprirent en 1763, et durant trois ans, de tracer en Amérique du nord une ligne droite d'est en ouest, fixant la frontière entre le Maryland et la Pennsylvanie. S'ensuit une épopée drolatique et tourmentée, saluée comme l'un des sommets du roman contemporain.