Plaidant pour une histoire de la douleur, Antoine de Baecque s interroge sur la manière dont chaque époque l appréhende. Passant en revue d une plume alerte les différents « usages » de la douleur (mystique, pénitentiel, judiciaire, médical, sentimental, sexuel, artistique ou sportif), l historien se penche sur la sanctification de Catherine de Sienne, le supplice du régicide Robert-François Damiens, les ratés de la guillotine, la douleur d'aimer chez Vigny, l extase selon Leopold von Sacher-Masoch, l invention de l anesthésie par un dentiste américain ou encore les mises en scène extrêmes d Angélica Liddell. Il le fait avec d autant plus de finesse qu il connaît la chanson. À l adolescence une amie tenace, HLAB29 - maladie articulaire génétique - s est invitée dans sa vie.