Les Français sont les champions du pessimisme et du mécontentement d'eux-mêmes. Pourquoi vivons-nous notre situation, notre place dans l'Europe et le monde, comme un malheur incomparable ? Marcel Gauchet cherche la réponse dans l'histoire depuis le XVIIe siècle et particulièrement dans les règnes matriciels de De Gaulle et de Mitterrand. L'auteur dissèque les maux de la France : inquiétude face à la mondialisation, essor du populisme, dépolitisation par la néolibéralisme...