De 1830 à 1939, l'auteur détaille le déroulement des exécutions publiques, du point de vue du condamné : les lieux, la machine, le rituel, les résistances, le personnel encadrant et le devenir du cadavre. Peu à peu, ce déroulement est devenu insupportable au point de la réformer puis de l'abolir en 1981.